在康涅狄格州的一个实验室里，一个手掌大小的硅胶机器人蜷缩身体，像毛毛虫那样缓慢地蠕动前行。一块砖头翻倒在它的腿上，困住了它，它挣扎着继续前进。
这个机器人能够截断自己的肢体——就像一只壁虎在被饥饿的捕食者抓住时能够舍弃尾巴一样——它是由耶鲁大学的研究人员创造的。
主要的创新在于机器人的关节。把它们连接在一起的物质在室温下具有橡胶般的稠度。当它被加热时，会变得更像液体，让肢体能够折断。
这种联合运作方式反过来也行。不同部件能够融合在一块儿，造出一个多模块的机器。在耶鲁大学的实验室里，三个机器人联手跨过了单个机器人因太宽而跨不过去的间隙。
大多数现代机器人都是用坚硬的材料制造成的，比如金属和塑料。但人类对于用柔韧材料制造的“软”机器人的兴趣正在不断上涨。支持者称，它们的灵活性让它们能在狭窄空间和艰难环境里导航，或者比刚性机器人更出色地完成精细任务。
耶鲁大学受壁虎启发的机器人能够重新自我配置，造出了适应性更强的软机器人。“我们也可以按需编辑机器人的功能，”机械工程与材料科学系的研究生研究员比利格·杨（Bilige Yang）说道，他领导了针对该机器人的研究，相关研究于 5 月下旬在《先进材料》杂志上发表。
新加坡国立大学（NUS）的助理教授 Yu Jun Tan 没有参与 Yang 的研究，她告诉美国有线电视新闻网（CNN），如今，软机器人被用于诸如采摘草莓之类的事情，但它们还未得到普遍应用。
但是世界各地的机器人专家正在研究软机器人，这些机器人通常受到自然的启发，以处理各种任务——从用于将药物带入曲折的人体肠道的微小的类似海星的装置，到用于水下探索的受水母启发的软机器。
从事软电子和软机器人材料研究工作的谭表示，耶鲁大学的机器人是她见过的第一个能够自我截肢和自我重新配置的软机器人。她说：“这是一项非常很有趣的创新，能应用于不同的领域。”
她补充道，她期望看到这种关节能和由可生物降解材料制造成的机器人一同使用，从而在留下截肢部位的环境中把影响降到最低。
杨表示，大自然已然形成了自身的解决方案，“我们着实能够从中获取灵感，而非从零开始。”
杨称，一个能够留下肢体的软体机器人或许有助于在危险的瓦砾中开展搜救任务，以及在危险地形上进行行星探索。
“要是一个软体机器人在野外正走着，没招谁没惹谁，结果它的某个部分却被一块石头给卡住了，那会怎样？”他问道。“那这机器人剩下的部分要怎么接着去完成它的任务呢？”
杨和他的同事们打算把他们的创新成果整合到他们在耶鲁实验室正在研究的其他软体机器人里，让这些机器人成为更大的模块化系统的一部分，能依照手头的任务变换形状，并且在这样的一个过程中增添功能。
他举了这么个例子，有个机器人只有少数的计算能力去处理它工作环境的输入，却能够拿起一个额外的微处理器并且把它集成进来。“我们现在能够在机器人执行任务的过程中对软体机器人做出调整……”他说。
接下来怎么样？杨和耶鲁大学的其他人正在研究一种能够从陆地顺利过渡到水中的机器龟，其腿部能够从乌龟圆润的肢体转变为海龟灵活扁平的腿。
